Draco, antiviral de amplio espectro

Estamos acostumbrados a los antibióticos de amplio espectro, y también estamos acostumbrados a que los antivirales sean muy específicos, para una cepa de un virus en particular, y que al poco tiempo dejen de funcionar por resistencia.

Pues bien, según este artículo en Wired hay tres grupos trabajando en antivirales de amplio espectro usando tres estrategias distintas. Lo que estas tres estrategias tienen en común es que en lugar de atacar una molécula del virus, modifican la biología del paciente cuando se detecta un virus.

La estrategia más radical consiste en activar el programa de suicidio de toda célula en que se detecte ARN de doble hilo (exclusivo de los virus).

Todo esto es muy interesante, pero lo que me ha llamado más la atención a sido este párrafo sobre el desarrollo de una de ellas:

The idea had come in a flash, but testing it proceeded slowly. Rider started in 2000, when manufacturing microbiological materials was still a struggle. (Today you can custom-order genes online and get them a few days later in a FedEx envelope.) Rider also had to stretch a lean budget, cobbled together from grants from the National Institutes of Health and the Department of Defense. In online databases, he found sequences for two genes that performed the functions he wanted to combine—detect double-stranded RNA and trigger apoptosis, or cell death—and then he joined the two into a single sequence. He gave his new protein an increasingly challenging series of tests. In one early experiment, he found that the protein could get inside cells and stay there for as long as 11 days. Next he injected rhinoviruses (which cause the common cold) into both ordinary human lung cells and lung cells carrying Draco. In the unprotected batches of cells, the rhinovirus multiplied, spreading from cell to cell and wiping out the entire population. When Rider added the virus to the Draco-protected cells, the infected cells promptly destroyed themselves, right on cue; the rest of the cells were left unharmed. Rider also found that he could stop the spread of the virus even if he injected Draco as long as three days after infection.

Aquí se ven dos cosas. Primera, que la biología se está convirtiendo en una ciencia de la información. Todo el trabajo inicial se hizo en un ordenador. Buscó dos secuencias que produjesen dos moléculas con las características que buscaba (una producía apoptosis y la otra detectaba RNA de doble hilo) en una base de datos online donde cada gen del genoma humano está etiquetado y se pueden lanzar búsquedas sobre su funcionalidad.

También dicen en el párrafo que hace diez años era necesario sintetizar tu gen artificial a mano. Hoy mandas un correo electrónico con la secuencia a una empresa especializada y te lo mandan a casa en una cajita.

Si la biotecnología se convierte en una tecnología de la información su crecimiento será exponencial como el de las demás tecnologías de la información. Y efectivamente ese parece ser el caso. Prácticamente en todas las áreas de la biología y medicina estamos viendo progreso exponencial.